烈士后代苏旺从部队复员后，不顾未婚妻丁琴的反对，自愿到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。苏旺到沙梁道班时，这里只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和严酷的环境扭曲着道班工人的思想和性格。一心要回城的房玉树和古达越来越消沉颓废。他们成天喝酒、算卦，哈德尔则忍受着失恋的折磨。在一次疯狂厮打后，房玉树和古达卷起行李回城了。他们走后，困难更大了，作为班长的苏旺咬牙硬挺着，拼命干活。负责给道班送水的女知青李曼把这一切看在眼里，不由产生了敬佩之心。丁琴来信与苏旺绝交，而此时哈德尔的女友来信要与他重归

鞍钢一个普通养路工郭明义，从部队到地方，从工厂到家庭，十六年来只图奉献，不求索取，让人从不理解到理解，由观望到积极参与，以实际行动学雷锋做雷锋的故事。剧中以郭明义捐款助学、帮助孤寡老人、五十六张“精神存折”、爱岗敬业的养路工、快乐的宣传干事、口齿伶俐的英文翻译、恬淡的家庭等一系列故事为主线，表现了郭明义的平凡生活、崇高境界，是当今一个真实的活在我们身边的新世纪的雷锋。