故事发生在西汉初年，成就一世功业的汉高祖刘邦驾崩，虽然生前平定了韩信、彭越、英布等开国功臣的叛乱，却无法阻止皇后吕雉（刘雪华饰）的专权。在这个强势女人的阴影下，刘氏宗族惨遭屠戮，锦衣卫首领刘宣（赵文卓饰）被迫充当吕氏鹰犬，对同族亲眷痛下杀手。他和兄长刘湘（孙岩饰）共同喜欢吕后的侄女琴子（高圆圆饰），这段复杂的感情无疑成为兄弟俩矛盾的根源。偶然机缘，刘宣结识了名医淳于意那个调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦（贾静雯饰），故事又朝着未知的方向发展。乱世初定，汹涌的权力斗争中，爱恋的男女随波逐流……

20世纪前半叶，古老的中华大地正经历着最为苦难的时刻，生活在这片土地上的人民也与祖国一同经历着悲欢离合。南国某个清静优雅的乡间，无情的战火尚未搅扰当地的情景。农家女孩谢秀巧（孙莉饰）偶然机缘进入当地的富豪方家，其机灵乖巧、温柔贤惠深得方家夫人玉卿（刘雪华饰）的喜爱，因此做主将秀巧许配给大儿子方贺生（保剑峰饰）。然而正在上海闯荡的贺生已和心爱的女孩张文凤（刘思彤饰）私定终身。为了心爱的男人和腹中的骨肉，文凤不惜以妾的身份进入方家。两个女人微妙的情愫以及各种情感纠葛，让贺生在这一过程中备感疲惫。情仇爱恨引领着

农家女儿秀巧家乡连年遭灾，父亲病故，母亲让她去求助结义姐妹玉卿。秀巧进到方家，深得玉卿喜爱。方家大少爷方贺生，邂逅和初恋女友面貌相似的张文风，留下好感。

宋太祖赵匡胤之弟赵光义因建国有功，嚣张跋扈，逼杀南唐后主李煜，将军李浪发誓报仇。然而封神却是当朝国师陈傅一心所想，他想当神仙就一定要皇帝亲封才可飞升，于是他出卖徒弟害死他人，并在太子和赵光义两方势力中互相挑拨，最后狗急跳墙弄疯太子去劝二皇子造反。