民国初年，军阀割据，十里洋场，租界林立。而此时的上海滩更是官商勾结，鱼龙混杂，帮会之间争名逐利，相互仇杀。就在这个被称作是冒险家的乐园里，出身于武术世家的马永贞，凭借着自己一身的武艺和一颗炽热的爱国之心，与上海两大帮派展开了一场天翻地覆、风起云涌的斗争，并由此讲述了他虽然短暂，但却充满了传奇的一生。

本片讲述的是民国初年，出身于武术世家的马永贞，为了帮助闸北百姓重获家园，只身涉险，凭借自己的一身武艺和一颗炽热的爱国之心与五湖帮和法国武者一决高下，赢得擂台赛，捍卫民族尊严，弘扬民族精神的故事。

马永贞和谭四爷致力于对抗日本人，烧毁荼害中国人的鸦片，保护大上海。日本人黑川正计划要暗杀谭四爷，马永贞发现不对赶到谭四爷家，然而为时已晚。马永贞安排保护谭四爷的乔仁久已经死去，谭四爷也身负重伤，马永贞决心复仇，只身来到领事馆，与日本人激战。马永贞打倒一个又一个敌人，完成了使命的马永贞伤痕累累的走出领事馆，如释重负的倒下。

山东小子马永贞（陈观泰 饰）的拳脚功夫虽十分了得，但因属无名小辈，初到十里洋场的旧上海的他也只能凭借过人力气做苦力。因为秉性善良，路遇不平事时马永贞会拔刀相助，令某歌女（井莉 饰）对他暗生好感，也因此得以成为上海滩风流倜傥、武艺高强的黑道“不小人物”谭四（姜大卫 饰）的好兄弟。因为对谭四成就的羡慕，马永贞决意凭自己的拳脚打出一片天下来，并渐渐如愿以偿。可惜江湖险恶，他没想到地盘逐渐扩大的自己和谭四成了杨老板的眼中钉。不久，他目睹谭四为杨老板所杀，决心为谭四报仇，然而他的仗义和功夫并不能玩转江湖的游戏规则。