在本片中库布里克从几个不同人物的视角表现了一桩抢劫案：刚从监狱释放出来的乔尼·科雷，定下一个自以为天衣无缝的犯罪计划——从赛马场偷走200万美元，又不让任何人受伤。但他忽视了自己的同伙——贪婪泼辣的妻子和她那残忍的情夫。可想而知，行动越来越糟糕，罪行也越来越残暴……

故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景，托马斯·道森（约翰·韦恩 John Wayne 饰）白手起家，在养子马修（蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰）和帮手格鲁特的协助下，他历时14年的辛苦经营，终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条，托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马，充分准备，这群西部牛仔赶着大批牛群，开启了这趟千里之旅。这趟艰难险阻的旅途让牛仔们越发疲倦，也让牧场主托马斯越发固执严厉，逐渐失去人心。终于，马修带头反抗