北宋末年，金兵入侵，士人程鹏举和少女韩玉娘被金兵俘虏，发配到张万户家为奴，并在“俘虏婚姻”制度下结为夫妇。玉娘鼓励丈夫逃回故土，投军抗敌。她在丈夫逃走后，历尽磨难，流落尼庵，辗转重返故国。程鹏举因抗金有功，出任襄阳太守，后赖一鞋为证，得与玉娘重圆，但玉娘已卧病不起，憾然而逝。《生死恨》剧本是根据京剧剧本重加整理而成。原剧本36场，删为19场，结局由团圆改为死别。《生死恨》较梅兰芳过去所拍的影片，各方面均有进步。他的圆润唱腔，优美身段，富有内心感情的眼神和面部表情，在银幕上别具魅力。特别是洞房、尼庵、夜诉、

罗大虎为给母亲治病，夜入王家帐房偷盗，被帐房周子廉发现。大虎被捕入狱，母亲病故，妹妹小玉被卖到王家为婢。小玉备受欺凌，幸得少主仲明宠爱，二人秘密订婚。大虎出狱与小玉相见，小玉劝其别再偷盗，大虎依从，相继找了好些工作，却都因为自己的前科而被解雇。大虎一怒之下沦为盗匪，后被侦探抓住。王家仆人尤二听得二人对话，乘机要挟小玉示遂，便将事情告诉王母。王母将小玉赶出家门。仲明找回小玉，小玉却吐血而死。