南方某小城里，年轻少妇周玉纹和丈夫戴礼言的夫妻生活淡而无味，两人已经几乎没有什么言语上的交流，周玉纹只是仍恪守着做妻子的责任。周玉纹喜欢时常到城墙上走走，有时能在那里呆上一整天，但没有人知道她在看什么，想什么。戴礼言长期抱病，终日郁郁寡欢，他对家道的日益没落感到无可奈何，而对妻子的疏远无法接受却又难有作为。

二千多年前的中国，边境饱受外族威胁。中原士兵被派往边疆抵抗外敌，长年累月过着远离家人、朋友、朝廷的征战生活。他们像是被世界遗弃了，只有与严峻的大自然搏斗，与凶勐的野兽为邻。张安良是负责驻守边疆的将军，他的部队中有一名新兵陆沉康。陆起初并不愿意参与战事，血淋淋的兵器及尸体令他害怕及厌恶。陆心地善良，嚮往和平，有一次他看见一只幼狼，不单不杀掉，反而把牠养下来。张安良欣赏他的正直和勇气，渐渐与陆成为好朋友。可惜在一场战事中，张受了重伤，为了保命，只有被送离战场。剩下陆沉康孤单作战。严冬，双方作战的队伍均无法再前

1914年出生于福建省闽侯县的吴清源被称为“围棋天才少年”，1928年在濑越宪作（柄本明饰）、喜多文子（松坂庆子饰）等日本朋友的热心帮助下，吴清源（张震饰）和母亲（张艾嘉饰）、妹妹（黄奕饰）东渡日本，开始了终其一生的围棋生涯。初至日本，吴清源与日本棋院大赛刚出炉的冠军较量，并中盘获胜；五年后，吴清源与他人共创围棋新布局，掀起一场围棋革命。1939至1956年间，吴清源凭个人之力打败日本最顶尖的七位超级棋士，十次大胜“十番棋”，被誉为“昭和棋圣”。他以“95盘擂台赛式”的“十番棋”，令当时棋坛所有大师全部降

方宝庆（李雪健 饰）是一位唱大鼓书的艺人，一人养活一家五口，生活过得十分艰辛。宝庆买来的小女儿秀莲跟着宝庆学习大鼓书，两人之间感情十分深厚。日军来袭，宝庆拖家带口逃亡重庆，偶遇了同道旧友唐少爷，两人一拍即合，决心办一个名为“升平”的书场，生意兴隆。春风得意的宝庆想办一间教授大鼓书的学校，哪知道就在这个节骨眼上，日军的轰炸机将他的梦想炸得粉碎。宝庆偶然结识了作家孟良，请他来家里教秀莲识字，在孟良的建议下，宝庆将秀莲送往学校念书，秀莲却因为出身不好而在学堂里饱受欺凌。宝庆的胞兄死了，秀莲被奸人糟蹋，嫁出去的大

1923年，藏民罗尔布（才项增仁 饰）游弋在高原上，以盗马维生。为了自己的孩子扎西，罗尔布放神羊为其祈福。头人的父亲死去，老阿妈对头人一家的善良感佩，同时又担心罗尔布因盗窃不能魂归于天。罗尔布与同伙抢劫了政府送给寺院的礼物，并打算用赃物为扎西向寺院还愿。抢劫事发，愤怒的头人将罗尔布一家驱逐，从此，罗尔布和妻子卓玛（旦枝姬 饰）、扎西只得在草原上流浪。扎西的病情不见好转并逐渐恶化，罗尔布用圣水为扎西沐浴、虔诚的求佛爷保佑却终于不能挽留自己的孩子。不久卓玛再次怀孕了，罗尔布和卓玛磕头为扎西还愿，但苦难并没有离

同治皇帝病重，李莲英（姜文 饰）力荐慈禧（刘晓庆 饰）二次垂帘听政，不久同治皇帝身亡，慈禧立载湉为帝并继续把持朝政。1882年，李莲英陪同醇亲王（朱旭 饰）巡视北洋水师，返京后却遭都察院纠弹被革职处理，在慈禧的主张下，李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿，将其带入宫中， 岂料只落得奴婢下场，他心中充满愧疚。光绪日渐成长，不甘受慈禧摆布，试图从慈禧手中夺权却被强力镇压，李莲英畏惧慈禧淫威，奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵北京，清军连战连败，李莲英随慈禧微服出逃，途中在农户家中落脚，农妇的一席话

1874年，清朝同治皇帝病逝。慈禧太后听从总管大太监李莲英的提议，不顾大清祖制，立同治皇帝的同辈人醇亲王奕之于载为光绪皇帝，以便垂帘听政。1898年，光绪在戊戌变法中欲将太后置于死地的密报，慈禧令李莲英将光绪囚于瀛台。八国联军入侵京城，李莲英随慈禧隐姓埋名逃出皇宫...

在南方一座小城里，年轻少妇周玉纹和丈夫戴礼言过着平淡无味的生活，她和丈夫之间几乎已经无话可说，但仍恪守做妻子的责任。周玉纹经常到城墙上走走，她能在那里呆一整天。长期生病的戴礼言终日郁郁寡欢，他既无法接受日益没落的家道，也无法接受妻子对自己的疏远。家里还有一个年少的妹妹戴秀和年老的仆人老黄。沉闷的气氛被一个外来人打破了，戴礼言的同学章志忱回来了，他是一位医生。章志忱的到来打乱了一家人的心思，他本是周玉纹的恋人，见面重新唤起旧情。与此同时，戴秀又爱上了章志忱。四人关系纠缠之时，戴礼言吃了安眠药自尽，后来被抢救