康熙年间，扬州恶虎村聚集着四位被人称作“南方四霸”的侠义之士，分别是贺天保、濮天雕、武天虬和黄天霸。他们行侠仗义、啸聚山林，为穷苦百姓所爱戴，又为官府富豪所憎恨。新任扬州知府施士伦捕杀贺天保，怀恨在心的黄天霸与凤凰山寨的张七父女同趁月夜行刺施士伦。然而官兵守卫严密，黄帮助张氏父女，自己却被官兵拿获。施士伦知晓天霸孝悌，故意放其回家探望病中的父亲。接受父亲的教诲，黄天霸最终归到施士伦麾下，彻底成为绿林侠客的敌人。

本剧讲诉的是二十年代初，徽商后代朱春华在新婚之夜遭匪劫，父母双亡。撇下新娘匆匆随伯父去扬州经营快破产的盐号，凭智慧和诚信，在扬州打下了一片新天地。不久，他发现尚未来得及圆房的妻子知莲竟生下一子，愤怒离去。原来知莲是被他的堂弟朱冬华用蒙汗药强暴得手。痛苦中朱春华与一直爱着他的日本女孩加代发生了关系。加代生一子，受父亲威胁不得已将儿子朱源托知莲抚养。抗战爆发后，朱春华组织商会与日本侵略者、汉奸展开殊死的斗争，并冒生命危险为新四军秘密运送食盐。为此，亲人付出了巨大的牺牲。期间，知莲将两个身世不同的儿子送到他身边

在中国历史上的208位皇帝之中，乾隆（刘永 饰）89岁最寿，而这位自称“十全老人”的皇帝生性风流，喜好与大臣逗趣。主持编撰《四库全书》的刘墉（李昆 饰）机智过人，频频用连珠妙语解开乾隆的刁钻问题。乾隆、刘墉与鄂容安一行微服下扬州，一路上，鄂容安怂恿乾隆与刘墉对赌，后者巧舌如簧令皇帝无法得胜，恰巧扬州八怪之一郑板桥（岳华 饰）拒绝为皇帝作画，乾隆遂难为刘墉取得郑板桥墨宝，不想刘墉再次得手。乾隆与鄂容安独自出行，于路为歌女大凤（惠英红 饰）解围后又巧遇神算子，种种奇遇之后，乾隆又得到了难为刘墉的新办法……